小昭寺始建於唐代，與大昭寺同期建成，與大昭寺並稱拉薩二昭。與大昭寺的藏式和尼泊爾、印度的建築不同，小昭寺是7世紀中葉由文成公主監督藏漢族工匠建造，初建時仿漢唐的風格，金碧輝煌，極為精美壯觀。後經多次火災及修復，現已成為一座漢藏合璧的藏傳佛教寺廟，同時也供奉著釋迦摩尼8歲等身像。
大昭寺佔地面積並不大，但整個舊拉薩市可說是繞著它而發展出來的。而小昭寺則位於大昭寺之鄰近，相距約一公里多，規模比大昭寺小一些。小昭寺藏名為「拉摩切」(Ramoche）。小昭寺座西朝東，據說是文成公主悲思漢唐之故。
小昭寺小昭寺的早期建築是仿漢唐格式，崇樓峻閣、金碧輝煌，極為壯觀。可惜這座早期建築已不復存在，在歷史上，小昭寺幾經火災，幾度修復，在十年文革動亂中又遭到破壞，後來改建為藏式建築。
公元 710 年，藏王赤德祖贊迎娶唐朝金城公主為妻，金城公主卻將兩尊佛像供奉地點對調。從此大昭寺就供奉著文成公主帶來的釋迦牟尼12歲時等身佛像，而釋迦牟尼不動佛像就變成小昭寺的主尊了。
拉薩被很多人視為聖城之其中一個原因，就是因為它同時供奉著世上僅存的這兩尊依照悉達多太子容貌造成，並由釋迦牟尼佛親自開光的聖像。
