壇城具有內外兩種涵義，就外而言指的是一間佛寺的「本尊」是諸佛菩薩本尊安住的淨土宮殿；內在而言是指宮殿正中央的本尊，就是我們清淨的佛性。壇城不僅象徵本尊的智慧，同時也是宇宙真理的圖繪，一種「無限的大宇宙」和「內在的小宇宙」。
壇城選用特殊細沙，沙是建築世界最基本的元素，且沙壇城難建易毀、美麗而脆弱，轉眼即逝，最能具體詮釋人事間 ”色即是空，空即是色” 的空性本質。製作壇城是一種修證的法門。一方面在製作過程中要保持高度的專注力，因為這關係到見到此壇城的人能否從中獲得最大的加持，因此製作的當下即是在修定。另一方面藉由熟悉其中的含義，而在觀修時，能有更清晰的觀想。對修行者而言，壇城代表整個修證的過程──基、道、果。每個細節及圖案，涵蓋了從凡夫到證悟成佛的整個修行次第。
壇城繪製前喇嘛會先祈請諸佛菩薩誦經持咒，以天然礦物原料磨成的彩沙，使用方形、圓形等幾何圖形及許多佛教圖案，再依循佛經比例，有秩序、規則排列成立體沙畫，製作過程清淨、嚴謹，彰顯修行者對生命及時空的戒慎崇敬，深具宗教意涵，也展現佛教文化的精髓與藝術之美。一般而言，藍、黃、紅、綠、白五種基本顏色，代表著五方佛及五智。
由於壇城本身的威神力，會使觀看者僅由看到，就累積很大功德。相傳製作沙壇城者以及施主所累積的功德與淨除的惡業，其數量等於製作所用的沙數。沙壇城富有深奧佛理，極秘密珍貴，傳統上只有灌頂過程開放受法弟子觀看；後來才對社會大眾公開。佛經論點曾提及，「能親見沙壇者，宿世皆須具有深厚的福德因緣。」
千辛萬苦創作出來的沙壇城經由觀摩後，最終會被毫不猶豫地毀掉。在撢除時，由外層掃向內層，代表一切老死後又回到心中本初的狀況，寓意一切都回到原點。短短的幾分鐘，絢爛繽紛、光華奪目的沙壇城便化為一堆沙丘，也表達了世事的無常和空性。壇城以手輕拂即歸空，最能呼應「無常、幻化、不執著、空性」的佛法本質；因此法會圓滿之後，會請上師以金剛杵切劃壇城，按一定順序，分解壇城的能量。最後，將沙粒裝在長形玻璃寶瓶內，混合後的金剛彩沙，多數回歸自然，象徵將這份祝福釋放到各地之意，進而保護眾生。
上師梭巴仁波切說過：當你見到聖物，例如佛像、佛塔、佛典、壇城等等，它們就清淨你的心，就在你的心相續中種下解脫及成佛的種子。因此，無論在此世或未來世 你值遇佛法時，就能了解教法的意義。從而能夠實修你所了解的法教，使你藉由實證佛道而息滅粗細的煩惱，然後你的心相續能成為一切相智。
相關文章：西藏唐卡為什麼有名? 唐卡在藏文化中扮演什麼角色呢?
